Cuarto creciente

ciclo lunar

El ciclo lunar es el cambio repetido en la forma visible de la Luna a medida que se mueve alrededor de la Tierra. Un ciclo completo de una luna nueva a la siguiente dura aproximadamente 29,5 días y se denomina mes sinódico.

Las cuatro fases principales son luna nueva, cuarto creciente, luna llena y último cuarto. Astronómicamente, ocurren cuando la longitud de la eclíptica de la Luna difiere de la longitud del Sol en aproximadamente 0, 90, 180 y 270 grados. Los tiempos de fase publicados suelen ser geocéntricos, calculados para el centro de la Tierra, por lo que las condiciones de observación locales pueden diferir ligeramente.

En la luna nueva, la Luna está cerca del Sol en el cielo y su lado iluminado mira en su mayor parte en dirección opuesta a la Tierra. A medida que la Luna se mueve hacia el este a lo largo de su órbita, se hace visible una parte mayor del lado iluminado: esta es la mitad creciente del ciclo. La luz aumenta pasando por la luna creciente, el cuarto creciente y la luna gibosa creciente hasta la luna llena, cuando la Luna está opuesta al Sol y sale alrededor del atardecer.

Después de la luna llena, la parte iluminada se reduce. Esta mitad menguante pasa por la luna gibosa menguante, el cuarto menguante y la luna menguante antes de regresar a la luna nueva. La fase exacta no es causada por la sombra de la Tierra; es el ángulo de visión entre el Sol, la Tierra y la Luna. La sombra de la Tierra crea un eclipse lunar sólo durante una alineación especialmente precisa.

Las fases intermedias son las fases creciente y gibosa entre los cuatro puntos principales. En promedio, cada fase intermedia dura aproximadamente un cuarto de mes sinódico, aproximadamente 7,4 días, pero la órbita elíptica de la Luna hace que ese ritmo no sea perfectamente uniforme.

Un mes sidéreo, el circuito de la Luna con respecto a las estrellas, dura unos 27,3 días. El ciclo de fases es más largo porque la Tierra también se mueve alrededor del Sol; la Luna tiene que viajar un poco más lejos antes de que se repita la geometría Sol-Tierra-Luna.

La Luna casi siempre muestra a la Tierra la misma cara porque su período de rotación está sincronizado con su período orbital. Aun así, una pequeña oscilación llamada libración nos permite ver un poco más de la mitad de la superficie lunar con el tiempo.

El aspecto de la fase de la Luna también depende de la latitud del observador. Una media luna que parece vertical en una región puede estar inclinada en otra, y entre los hemisferios norte y sur la vista efectivamente está rotada.

Las medias lunas delgadas pueden mostrar brillo terrestre: un brillo tenue en la parte oscura de la Luna causado por la luz solar reflejada desde la Tierra hacia la superficie lunar. Cerca de la luna llena, la Luna es más brillante, pero las sombras en la superficie son cortas; cerca de los cuartos, las sombras más largas hacen que los cráteres y las crestas de las montañas sean más fáciles de observar.

La salida y la puesta de la Luna cambian más tarde cada día porque la Luna se mueve a lo largo de su órbita mientras la Tierra gira. El intervalo no es fijo, pero suele rondar los 50 minutos. La distancia también cambia durante el mes, por lo que algunas lunas llenas parecen un poco más grandes cerca del perigeo y un poco más pequeñas cerca del apogeo.

Los eclipses no ocurren todos los meses porque el plano orbital de la Luna está inclinado unos cinco grados con respecto al plano orbital de la Tierra, la eclíptica. Un eclipse solar requiere luna nueva cerca de un nodo lunar, y un eclipse lunar requiere luna llena cerca de uno de esos nodos.

Las fases lunares también se han utilizado para medir el tiempo. Los calendarios lunares puros siguen directamente las lunaciones, mientras que los calendarios lunisolares añaden correcciones porque doce meses lunares son unos diez u once días más cortos que un año solar.